익스포넌트(EXPO)가 29일 3분기 희석 주당순이익(EPS) 0.64달러로 전년 동기 대비 16% 증가하고 순매출액이 12% 늘어난 1억5310만 달러를 기록했다고 밝혔다. 회사는 올해 순매출액 증가율과 EBITDA 마진 전망도 함께 상향했다.

순매출 12%·가동률 76.7%, 수요의 질이 실적 견인

총매출액은 18% 늘어난 1억7370만 달러였다. 경영진은 상환 비용이 포함돼 분기별 변동성이 큰 총매출액보다 순매출액이 기초 체력을 더 잘 보여준다고 강조했다. 총매출액과 순매출액 증가율 격차(18% 대 12%)를 의식한 해명으로 해석된다.

순이익은 3090만 달러로 10% 늘었다. EBITDA는 16% 증가한 4500만 달러, 마진은 29.4%로 전년 28.3%보다 1.1%포인트 개선됐다. 마진 개선의 실질 동력은 운영 지표다. 청구 가능 시간이 약 40만5000시간으로 8% 늘었고, 가동률은 74.1%에서 76.7%로 높아졌다. 실현 단가도 약 4% 올랐다.

경영진이 반복한 키워드는 기술이 물리적 제품과 시스템 속으로 깊이 들어오는 흐름, 그리고 AI였다. 존 파이 사장은 AI가 올해 사업의 약 15~20%에 직접 관련된 것으로 추정한다고 밝혔다. 1년 전 가정에 불과하던 질문이 실제 프로젝트로 바뀌고 있다는 의미다. 톤은 전반적으로 자신감이 컸다. 캐서린 코리건 대표는 약 1000명 컨설턴트 중 700명 이상이 박사 학위 소지자라는 점을 내세워 장기 성장 틀에 자신감을 드러냈다.

다만 숫자 이면에는 짚어둘 대목이 있다. 이연 보상 이익은 15만9000달러로 전년 700만 달러에서 급감했으나 기타수익과 상쇄돼 순이익에는 영향이 없다는 설명이다. 주식보상비용은 670만 달러로 530만 달러에서 늘었고, 법인세율은 28%로 27.4%보다 높았다. 3분기에는 자사주 매입도 없었다.

연간 순매출 10~11%·마진 28~28.3%로 상향

회사는 연간 순매출액 증가율 전망을 10~11%, EBITDA 마진을 28~28.3%로 올렸다. 지난해 마진은 27.6%였다. 4분기는 순매출액 증가율 8~10%, EBITDA 마진 26.3~26.8%를 제시했다. 평균 기술직 인력은 4분기 4~5%, 연간 4.7~5% 늘어날 것으로 봤다. 가동률은 4분기 69~70%, 연간 73.5~74%이며, 실현 단가 인상률은 4분기 3~3.5%, 연간 3.7~4%다.

비용 가이던스는 연간 주식보상비용 2810만~2840만 달러, 기타 영업비용 5300만~5350만 달러, 일반관리비 2810만~2860만 달러다. 법인세율은 28.5%, 설비투자는 1000만~1200만 달러로 제시했다. 설비투자 부담이 크지 않은 만큼 성장의 열쇠는 자본 투입보다 인력 확충이라는 점이 드러난다.

전략의 핵심은 공격적 채용이다. 코리건 대표는 수요 요인이 단기적이지 않다고 판단한다고 밝혔다. 대학 채용에 더해 경쟁사·업계·규제 당국 출신 경력직도 늘리고 있다. 인간공학, 생체역학, 데이터센터와 에너지 관련 열과학·고분자·금속, 에너지 저장 분야가 주요 대상이다. 환경·보건 부문에서는 PFAS 등 신종 화학물질에 대응할 고위급 인력을 보강한다. 내년 단가와 구체적 인력 증가 계획은 다음 분기에 공개하기로 해, 2027년 성장 속도는 그때 확인할 수 있다.

자본 배분 기조는 유지된다. 배당은 지속하고 주가가 조정받을 때 자사주를 매입한다는 방침이다. 최근 12개월 자사주 매입에 1억7100만 달러를 썼고, 3분기 평균 희석 주식 수는 4840만 주로 5% 줄었다. 남은 매입 한도는 5000만 달러이며 소규모 인수도 열어두고 있다. 지난달 피닉스에서 처음 연 투자자의 날 이후 웨어러블 등 의료기기가 다음 확대 분야로 거론된 점도 주목된다.

4분기 성장 둔화 우려에 기저 효과로 선 그어

Q&A에서 가장 먼저 나온 화두는 가동률이었다. 에릭 앤더슨 최고재무책임자(CFO)는 상승 요인이 달력 효과나 구조적 요인이 아니라 소비재·화학·운송 전반의 분쟁 관련 서비스 수요라고 답했다. 일회성이 아니라는 취지다. 2분기 매출의 4%였던 대형 프로젝트는 3분기 2.5%로 줄었는데, 당초 2% 아래를 예상했던 만큼 기대보다 나은 흐름이라는 설명이다. 이 프로젝트는 4분기 매출의 1% 미만으로 줄 전망이다. 선제적 연구 부문은 10%대 후반, 사후 대응형 분쟁 부문은 한 자릿수 후반 성장했다.

가장 날카로운 질문은 4분기 순매출 증가율 전망(8~10%)이 3분기 12%보다 낮은 이유였다. 앤더슨 CFO는 전분기 대비 둔화가 아니라고 답했다. 4분기 가동률 69~70%는 계절성을 감안하면 3분기 77%와 비슷한 수준이고, 전년 4분기 가동률이 69.2%로 높아 기저 부담이 반영됐다는 설명이다. 명확하게 답했다는 평가가 가능하다.

환경·보건 부문 성장률이 3%에 그친 점에 대해서는 최근 12~18개월간 영입한 책임급 인력이 성과를 내고 있고, 이들 아래 팀을 꾸리는 것이 지속 성장의 관건이라고 설명했다. 단기 반등보다 시간이 필요하다는 신호로 읽힌다.

AI 관련 분쟁 가능성도 쟁점이었다. 파이 사장은 첨단 운전자 보조 시스템과 자율주행차 분야에서는 이미 사후 대응형 업무가 진행 중이지만, 다른 분야는 소송 단계로 가기에는 이르다고 선을 그었다. 리처드 슐렌커 수석부사장은 AI 시스템 관련 건설 분쟁, 데이터센터 화재, 액체 냉각 시스템 부식과 라우터 고장 분석 의뢰가 이미 들어온다고 말했다. AI 확산이 새 수요 풀로 이어질 수 있다는 점은 긍정적이다. 다만 다음 분기에 공개될 내년 단가와 인력 계획이 주가 향방을 가를 변수로 보인다.

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