에센셜유틸리티(WTRG)가 4일 열린 3분기 어닝콜에서 일반회계기준(GAAP) 주당순이익(EPS) 0.36달러로 전년 동기 대비 9% 증가했으며, 아메리칸워터와의 합병은 내년 1분기 말까지 마무리될 것으로 계속 예상한다고 밝혔다. 합병 관련 비용 약 0.02달러를 제외한 비GAAP EPS는 0.38달러였다.

규제 회수금이 이끈 EPS 9% 증가, 비용 통제가 뒷받침

경영진이 이번 분기를 설명하며 가장 강조한 단어는 꾸준함과 비용 관리였다. 크리스토퍼 프랭클린 회장 겸 대표는 물과 가스 두 사업에서 일관된 성장을 이어가는 가운데 비용도 책임감 있게 관리했다고 평가했다. 합병이라는 대형 변수를 앞두고도 본업 체력에는 흔들림이 없다는 점을 부각하려는 어조로 읽힌다.

숫자 뒤의 실제 동력은 규제 회수금이다. 다니엘 슐러 최고재무책임자(CFO)는 전년 동기 0.33달러에서 0.36달러로 오르는 과정에서 규제 회수금과 부가요금 증가가 0.06달러를 끌어올렸고, 이 가운데 약 65%가 물 부문에서 나왔다고 설명했다. 물 사용량 증가도 0.01달러를 보탰다. 반면 감가상각비 증가로 0.02달러, 이자비용 증가와 건설 중 자금조달비용(AFUDC) 감소로 0.02달러가 깎였다. 대규모 투자가 요금 반영을 통해 이익으로 환류되는 규제 사업 모델이 작동했다는 의미다.

비용 측면에서는 운영 및 유지보수 비용이 약 0.6%, 금액으로 약 90만 달러 줄었다. 합병 관련 비용 약 490만 달러가 반영됐는데도 감소한 점이 눈에 띈다. 규제 가스 부문의 대손비용 감소와 보험금 회수가 도움이 됐고, 직원 복리후생비는 약 350만 달러 줄었다. 다만 보험금 회수는 고액 의료 청구에 대한 초과손실보험 환급이 반영된 것이어서 일회성 성격이 있다. 슐러 CFO가 합병 비용을 빼고도 다른 비용이 평소 수준이거나 전년보다 낮았다고 강조한 것은 이런 질적 논란을 선제적으로 차단하려는 포석으로 해석된다.

가이던스 공백 속 5년 87억 달러 투자 유지, 합병 일정이 관건

이번 보도자료에는 장기 EPS 가이던스가 빠졌다. 합병 이후 자금조달 방식은 통합 이사회와 경영진이 정할 사안이어서 EPS 전망은 승계 경영진이 설명하는 편이 낫다는 것이 회사 논리다. 사실상 독자 전망 제시를 접고 합병 이후 체제로 무게추를 옮겼다는 신호로 읽히며, 투자자는 당분간 이익 전망의 가시성이 낮아진 점을 감안해야 한다.

대신 설비투자 계획은 구체적이다. 올해 들어 지금까지 약 11억 달러를 집행했고, 2026년 한 해에는 사상 최대인 17억 달러를 인프라 개선과 업그레이드에 투입한다. 향후 5년간 최소 87억 달러를 투자한다는 계획에도 변함이 없으며, 지난 10여 년의 투자 흐름에서 크게 달라지지 않을 것이라고 회사는 밝혔다. 합병이 투자 기조를 흔들지 않는다는 점을 못 박은 셈이다.

합병 승인 절차는 막바지다. 켄터키, 오하이오, 버지니아는 이미 규제 승인을 확보했고, 펜실베이니아, 노스캐롤라이나, 텍사스는 건설적인 합의에 도달해 각 주 공익사업위원회의 최종 승인만 남았다. 조직 설계, 운영·재무 프로세스, IT 시스템, 브랜드까지 통합 준비도 속도를 내고 있다.

요금 인상 파이프라인도 두텁다. 올해 확정된 요금 인상 및 부가요금은 연환산 증분 매출 7050만 달러이며 약 75%가 물·하수 부문이다. 5개 주에서 연간 7850만 달러 이상의 물·하수 인상을 요청해 심리가 진행 중이다. 펜실베이니아 가스 부문은 1억6300만 달러 인상을 신청했고, 행정법판사는 약 1억500만 달러의 매출 증가를 권고했다. 신청액의 약 64% 수준이어서 최종 명령이 나오는 12월이 중요한 분기점이다.

인수합병 전략도 병행된다. 체결된 자산 매입 계약은 총 약 2억9000만 달러, 고객 약 20만8000명 규모다. 10월에는 텍사스 드릴퀵 시스템을 110만 달러에 인수했다. 노스캐롤라이나 센트럴스테이츠워터리소시스 자산(고객 약 4100명)은 약 350만 달러, 펜실베이니아 버킹엄스프링스(고객 1300명)는 280만 달러, 햄필드타운십 하수 자산(고객 약 1200명)은 220만 달러에 계약했다. 잠재 신규 고객 약 40만 명 규모의 인수 후보군도 확보하고 있다.

Q&A 핵심은 선거 후 정치 환경과 승인 일정, 3M PFAS는 답변 유보

애널리스트 질문은 합병 승인의 불확실성에 집중됐다. 미 중간선거 영향에 대해 프랭클린 대표는 영업 지역 주들에서 큰 변화가 있었다며 소화 기간이라고 표현했다. 140년 역사의 기업으로 여야 양측과 관계를 유지해왔다는 점을 앞세워 새 인사들과의 관계 구축에 나서겠다는 입장이다. 다만 변화 폭을 인정한 대목은 정치 환경이 규제 일정에 변수가 될 수 있다는 점을 시사한다. 지자체 인수에 대해서는 펜실베이니아 지자체 인사 상당수가 선거 대상이 아니었고 진행 중인 거래에 특별한 우려가 없다고 선을 그었다.

일정 관련 답변은 비교적 구체적이었다. 노스캐롤라이나와 텍사스 합의 건은 정해진 일정은 없지만 연말 이전 판결이 나올 것으로 봤다. 펜실베이니아 가스 요금 건은 행정법판사의 권고 결정이 추수감사절 전후에 나오고, 공익사업위원회 결정은 연초 직후로 예상했다. 뉴저지는 합의 논의가 건설적이어서 조만간 소식을 기대하고, 일리노이는 법정 기한에 따라 곧 위원회 명령이 나올 것이라고 설명했다. 연말과 연초에 승인 이벤트가 몰려 있다는 점에서 주가는 합병 일정 관련 헤드라인에 민감하게 반응할 가능성이 크다.

반면 3M 관련 과불화화합물(PFAS) 합의가 회사에 미칠 영향에는 아직 입장이 없다며 추후 답하겠다고 해 명확한 답변을 피했다. 장기 EPS 가이던스 부재와 함께 투자자가 확인해야 할 불확실성으로 남는다. 80년 넘게 이어진 분기 배당과 35년간 36차례 배당 인상 이력은 방어적 투자 매력을 뒷받침한다. 이사회는 10월 21일 분기 배당을 결의했고 지급일은 12월 1일, 기준일은 11월 10일이다.

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