유니언퍼시픽(UNP)이 22일 3분기 실적 발표 컨퍼런스콜에서 매출액 72억 달러로 전년 동기 대비 15% 증가했고, 순이익은 21억 달러로 사상 최대를 기록했다고 밝혔다. 합병 비용을 제외한 조정 주당순이익(EPS)은 15% 늘어난 3.53달러, 일반회계기준(GAAP) EPS는 3.49달러였다. 조정 영업비율은 58.8%였다.

연료비 급등 속 핵심 영업비율 110bp 개선, 경영진은 체질 개선 강조

경영진이 가장 공들여 설명한 대목은 연료 가격이라는 외생 변수를 걷어낸 뒤의 수익성이다. 빈센조 베나 대표는 연료 가격 상승이 가장 큰 비용 요인이었다고 인정하면서도, 연료와 합병 비용 영향을 제외한 핵심 영업비율이 전년보다 110bp 개선됐다고 강조했다. 자신감이 비치는 어조였으며, 헤드라인 영업비율의 부담을 운영 성과로 상쇄했다는 논리다.

실제로 평균 연료 가격이 갤런당 2.56달러에서 4.21달러로 64% 급등하면서 연료비는 69% 늘었고 영업비율은 140bp 악화됐다. 총 영업비용은 15% 늘어난 43억 달러였다. 반면 인건비는 4% 증가에 그쳤다. 직원 1인당 비용이 5% 늘었지만 인원이 1% 줄어 9분기 연속 인력 생산성 기록을 세웠다는 점이 눈에 띈다.

매출 구조에서도 숫자 뒤의 진짜 동력이 확인된다. 운송 매출은 68억 달러로 15% 늘었는데, 물동량 증가율은 6%였고 연료할증료가 증가율을 9%포인트 끌어올렸다. 가격 인상 효과는 분기 물량 증가분의 약 75%를 차지한 국내외 인터모달 비중 확대에 가려졌다. 즉 외형 성장의 상당 부분은 연료할증료와 저단가 성격의 물량 믹스에서 나왔다는 해석이 가능하다. 연료할증료를 제외한 운송 매출은 6% 늘어난 56억 달러로 사상 최대였다.

운영 지표도 같은 흐름이다. 화물차 속도는 1% 올라 하루 228마일, 터미널 체류 시간은 4분기 연속 20시간 미만이었다. 열차 길이는 1만 피트에 근접했고 연료 소비율은 2% 줄었다. 활성 기관차를 2%만 늘리고도 총중량 톤마일 4% 증가를 소화했다는 점은 자산 효율 개선의 근거로 제시됐다.

설비투자 35억 달러로 상향, 4분기 연료 4.85달러 부담 속 EPS 전망 유지

가이던스는 큰 틀에서 유지됐다. 회사는 올해 보고 기준 EPS 증가율이 한 자릿수 후반이라는 전망과 핵심 영업비율 개선 전망을 그대로 두었다. 비교 기준인 2025년 보고 EPS는 11.98달러이며, 여기에는 4분기 토지 매각에 따른 0.30달러가 포함돼 있다. 기저 효과를 감안해야 4분기 증가율을 정확히 가늠할 수 있다는 의미다.

4분기 부담 요인도 명확히 제시됐다. 평균 연료 가격을 갤런당 약 4.85달러로 예상해 3분기 4.21달러보다 영업비율 압박이 커질 것으로 봤다. 제니퍼 하먼 CFO는 휴일 등 계절적 요인으로 영업비율이 소폭 후퇴할 수 있지만 핵심 영업비율은 계속 개선될 것이라고 선을 그었다. 헤드라인 수치는 흔들려도 구조적 개선 기조는 지키겠다는 메시지로 읽힌다.

전략적 변화는 투자와 현금 운용에서 드러난다. 올해 설비투자는 2027년 예정 공사 일부를 앞당기면서 35억 달러로 상향됐다. 합병 승인 대기 기간에 인프라 투자를 선행해 서비스 경쟁력을 높이겠다는 포석으로 풀이된다. 회사는 2027년 하반기 노퍽서던 합병 완료를 예상하고 현금 보유를 계속 늘릴 계획이다.

재무 체력은 탄탄하다. 영업활동 현금흐름은 18% 늘어난 83억 달러, 잉여현금흐름은 24억 달러였다. 현금 및 단기투자자산은 31억 달러, 조정 부채 대비 EBITDA 비율은 2.4배다. 배당금은 3% 인상해 20년 연속 연간 배당 인상 기록을 이어갔다. 시장 부문별로는 4분기 국제 인터모달 물량이 두 자릿수 증가할 것으로 예상됐다.

합병 승인 99.999% 확신, 가격 전략과 CFO 퇴임이 변수

질의응답은 노퍽서던 합병에 집중됐다. 베나 대표는 지상운송위원회(STB)가 절차 일정을 공고했으며, 이 일정대로면 1년 뒤 합병 법인으로 첫 실적을 발표하게 될 것이라고 밝혔다. 승인을 99.999% 확신한다는 발언은 규제 불확실성을 둘러싼 시장의 경계심에 정면으로 맞선 것으로, 사실상 회피 없이 낙관론을 밀어붙인 답변이다. 다만 다른 철도사와 노조에 대한 추가 양보 가능성에는 사실에 근거한 요구가 있다면 논의할 수 있다면서도 11월 18일 의견서 제출 기한을 지켜보겠다며 여지를 남겼다.

회사는 STB에 두 번째 비공식 면담(ex parte)을 요청했고, 양사 노선을 잇는 구조라 중복 구간이 크지 않다는 점을 부각했다. 세인트루이스-캔자스시티 구간 중복은 캐나다내셔널(CN)과의 합의로 해소할 수 있다고 했다. 고객사 500곳 이상이 지지 서한을 냈고 약 30곳은 통합 과정에 협력할 예정이다. 철도 단거리 노선 매각 가능성은 일축했다. 11월 18일 의견서 제출 이후 규제 당국과 경쟁 철도사의 반응이 주가 방향을 가를 관건이다.

가격 전략에서는 연료 제외 수익률 정체 지적이 나왔다. 케니 로커 마케팅·영업 부사장은 바지선, 트럭 등과 경쟁하는 환경에서 시장이 받아들일 수 있는 수준으로 가격을 책정하겠다고 답해, 공격적 인상보다 물량 확보를 우선하는 기조를 내비쳤다. 다만 인터모달은 트럭 운임 변화가 입찰 시즌이 사실상 끝난 봄에서 여름 사이 나타난 만큼 연말부터 2027년 초까지 더 강한 가격 책정에 유리할 것으로 기대했다. 소비 둔화 신호는 보지 못했다는 진단도 수요 우려를 덜어주는 대목이다.

경영 공백 가능성도 변수로 떠올랐다. 베나 대표는 하먼 CFO가 내년 초 퇴임한다고 밝혔다. 합병 심사와 통합 준비가 한창인 시점에 재무 수장이 교체된다는 점에서 후임 인선과 승계 일정이 투자자의 다음 관심사가 될 전망이다.

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