미국 육군이 새로운 타격 드론(자폭 드론) 프로그램을 위해 드론 생산 업체인 에어로바이런먼트(AV)의 스위치블레이드 400을 선정했다. 미국은 우크라이나 전쟁의 교훈을 반영해 자폭 드론을 대량 소입하고 있다. 상급 부대의 포병이나 항공 지원을 기다리지 않고 분대 단위에서 적 전차 등 표적을 직접 타격을 할 수 있는 역량을 대폭 강화하고 있다.

미국 군사전문 매체 디펜스블로그는 미 육군이 보병 부대의 정밀 타격 능력을 강화하기 위한 새로운 드론 프로그램인 LASSO(Low-Altitude Stalking and Strike Ordnance) 의 기종으로 AV의 스위치블레이드 400(Switchblade 400)을 선택했다고 4일(현지시각) 전했다. 이번 LASSO 사업 선정은 스위치블레이드 400을 미 육군 자폭 드론(배회형 탄약 체계의 핵심 구성 요소로 확립시켰다고 디펜스블로그는 평가했다.

AV는 미육군에 이미 자폭 드론을 공급하기로 계약한 드론 명가라고 할 수 있는 방산업체다. 최근 스위치블레이드 600 블록2와 스위치블레이드 300 블록 20 등 1억 8600만 달러 규모의 주문을 받았다. 두 자폭 드론은 장갑 관통력을 향상시킨 '폭발 성형 관통자(EFP)' 를 탑재한 자폭 드론 체계다. 미 육군은 이미 2024년부터 9억 9000만 달러(약 1조 원) 규모의 예산을 책정해 두고, 필요할 때마다 스위치블레이드를 수시로 주문할 수 있는 장기 계약 체계를 구축했다.

미 육군은 LASSO 사업을 위해 AV의 스위치블레이드 400, 텍스토론 시스템즈의 다모클레스, 유비즌의 HERO-90 등을 놓고 테스트를 해왔지만 결국 AV 스위치블레이드 400을 낙점했다.

미 육군의 LASSO 프로그램은 보병 부대가 적의 탱크나 장갑차를 가시거리 밖에서 정밀 타격할 수 있도록 휴대용 자폭 드론(배회형 탄약)을 보급하는 사업이다. 보병 여단 전투단(IBCT)이 직접 장갑 표적을 감시하고 파괴할 수 있는 능력을 갖추는 것이다.

자폭 드론 도입으로 미군은 상급 부대의 포병이나 항공 지원을 기다리지 않고 분대 단위에서 직접 타격을 할 수 있는 발판을 마련한다. 이를 위해 병사가 배낭에 넣어 운반하고 즉시 발사할 수 있어야 하며 낮과 밤 모두 표적을 식별하고 추적하며, 필요시 타격을 중단할 수 있는 고도의 제어 능력을 요구한다. 무엇보다 적 전차의 가장 취약한 윗부분을 공격하는 상부 공격(탑 어택) 방식을 사용하도록 했다.

스위치블레이드 400은 AV의 중거리 휴대용 대갑 자폭 드론이. AV가 '경량 탱크 파괴자(Lightweight Tank Destroyer)'라고 부를 만큼 관통력이 우수하다. 발사체 무게는 39파운드(약 18kg)이다. 크기도 작다. 발사관에 들어가는 크기여서 병사 한 명이 휴대하고 운용할 수 있다. 최대 사거리는 약 65km, 최대 비행시간은 40분,체공시간은 35분이다.목표물 주변을 선회하다 정밀 타격 기회를 노리기에 충분한 시간이다. 속도는 배회시 시속 70마일 수준이다.

AV의 모듈형 지휘통제 시스템인 'AV_Halo' 내에서 작동하도록 특화 설계된 최초의 자폭 드론인 스위치블레이드 400은 자율 기능을 탑재해 적대적인 환경에서도 주야간으로 표적을 직접 탐지, 분류, 교전할 수 있으며 GPS 재밍이나 통신 방해가 심한 곳에서도 스스로 표적을 식별하여 최종 공격 단계까지 수행할 수 있다.

디펜스블로그는 최전방에 있는 병사가 공중 지원, 포병 또는 중화기 플랫폼이 사거리 안으로 들어오기를 기다리지 않고도, 통합된 네트워크 아키텍처를 통해 장갑 표적을 탐지하고 식별하며 교전할 수 있게 됐다면서 스위치블레이드 400의 핵심인 '센서 투 슈터(Sensor-to-Shooter)' 운용 개념은 의사결정 시간을 단축하는 동시에, 교전권(engagement)을 현장 병사의 손에 직접 쥐여준다고 평가했다.



박희준 글로벌이코노믹 기자 jacklondon@g-enews.com

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