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브라질 발레, ‘버려진 광석’서 철 뽑아낸다… 미나스제라이스에 재처리 공장 건설
2026.04.12 09:00
연간 200만 톤 생산 규모… 기술 혁신 통해 폐기물에서 철광석 상업적 추출
2030년까지 전체 생산량 10% 재사용 자재로 충당… 환경 보호와 수익성 ‘두 토끼’

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브라질의 철광석 회사 발레가 과거 경제성이 낮아 버려졌던 폐석과 광미(Tailing)에서 철광석을 추출하는 신규 공장을 건설한다. 사진=로이터


세계 최대 철광석 생산업체 중 하나인 브라질의 발레(Vale)가 과거 경제성이 낮아 버려졌던 폐석과 광미(Tailing, 광석 분리과정에서 남은 찌꺼기)에서 철광석을 추출하는 신규 공장을 건설한다.

이는 자원 효율성을 극대화하고 광산 폐기물로 인한 환경 리스크를 줄이려는 발레의 '친환경 광산' 전략의 일환이다.

11일(현지시각) 로이터 통신에 따르면, 발레는 브라질 남동부 미나스제라이스(Minas Gerais)주에 연간 최대 200만 미터톤 규모의 철광석 재처리 공장을 건설한다고 발표했다.

◇ 폐기물의 자원화… 내년부터 연 200만 톤 생산

발레의 이번 프로젝트는 최신 선광 기술을 활용해 과거에는 쓸모없다고 여겨졌던 원자재를 고부가가치 제품으로 탈바꿈시키는 데 목적이 있다.

발레는 올해 공장 건설에 착수하여 내년부터 본격적인 가동에 들어갈 예정이다. 이 시설은 연간 200만 톤의 철광석을 생산할 수 있는 능력을 갖추게 된다.

과거에는 폐석에서 철을 추출하는 비용이 생산가보다 높아 상업성이 떨어졌으나, 최근 기술 발전으로 인해 낮은 농도의 철 성분도 경제적으로 추출할 수 있게 되었다.

특히 이번 공장은 미나스제라이스 지역의 광미댐 해체 프로젝트와 연계되어 진행된다. 댐에 쌓인 폐기물을 재처리하여 자원으로 활용함으로써 환경적 위험 요소를 제거하는 동시에 경제적 이익을 창출하는 모델이다.

◇ ‘재사용 철광석’ 비중 확대… 2030년 10% 목표

발레는 이미 폐석 재처리 분야에서 괄목할 만한 성과를 거두고 있으며, 향후 그 비중을 더욱 높일 계획이다.

지난해 발레는 폐암석이나 폐석에서 추출한 철광석 생산량을 전년 대비 두 배 이상 늘린 2,630만 톤으로 끌어올렸다. 이 중 약 80%가 미나스제라이스주에서 생산되었다.

발레는 오는 2030년까지 전체 연간 철광석 생산량의 약 10%를 이러한 재사용 자재에서 확보한다는 목표를 세웠다.

이는 신규 광산 개발에 따른 환경 파괴를 최소화하면서도 글로벌 철광석 수요에 대응할 수 있는 지속 가능한 대안으로 평가받는다.

◇ 한국 철강 업계에 주는 시사점

포스코, 현대제철 등 베일의 주요 고객사인 한국 철강사들에 있어 이러한 생산 방식 다변화는 원자재 공급망의 안정성을 높여주는 긍정적인 신호다.

베일의 사례는 국내 광산 및 건설 자재 기업들에 '폐기물의 자원화'가 실제 수익성 있는 비즈니스 모델이 될 수 있음을 시사한다. 특히 국내에서도 석탄재나 슬래그를 재활용하는 기술 개발에 더욱 박차를 가해야 할 것이다.

폐기물 재처리를 통해 생산된 철광석은 신규 채굴 대비 탄소 발자국이 적을 가능성이 크다. 이는 향후 그린 스틸(Green Steel) 생산을 위한 기초 원료 확보 전략과도 맞닿아 있다.



신경원 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com

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